Grootste verzameling hoogwaardige vleermuisgenomen samengesteld Brillante Bat: Vleermuizen zijn blijkbaar Europeanen

Het grootste gecombineerde onderzoek tot nu toe naar genoomgegevens en fossielen van vleermuizen komt tot de conclusie dat vleermuizen hoogstwaarschijnlijk zo’n 65 miljoen jaar geleden in Europa zijn ontstaan en dat echolocatie en vliegen zich al in het begin van de evolutie van de vleermuizen hebben ontwikkeld. De resultaten leggen de basis voor onderzoek naar de buitengewone levensduur en ziekteresistentie van vleermuizen.

Vleermuizen behoren tot de meest bijzondere zoogdieren op aarde: het zijn de enige zoogdieren die in staat zijn tot echte actieve vlucht, en ze oriënteren zich en jagen in volledige duisternis, uitsluitend met behulp van echolocatie. Bovendien vertonen veel vleermuissoorten een opmerkelijke weerstand tegen ziekten en bereiken ze een voor hun grootte uitzonderlijk hoge leeftijd. Met meer dan 1.500 soorten die wereldwijd voorkomen, maken vleermuizen een vijfde uit van alle levende zoogdieren en spelen ze een cruciale rol bij het behoud van gezonde ecosystemen door planten te bestuiven, zaden te verspreiden en grote hoeveelheden ongedierte te verorberen.

Maar ondanks hun uitzonderlijke biologie en ecologische betekenis hebben onderzoekers zich decennialang het hoofd gebroken over verschillende vragen met betrekking tot hun evolutie: Waar komen vleermuizen vandaan? In welke verwantschapsrelatie staan de vleermuisfamilies tot elkaar? Wanneer ontstonden het vermogen om te vliegen en echolocatie? En hoe ontwikkelden vleermuizen de ongewone kenmerken die hen van andere zoogdieren onderscheiden?

Vleermuizen komen waarschijnlijk uit Europa

Nu biedt een studie antwoorden op enkele van deze al lang openstaande vragen en effent het pad om onopgeloste vraagstukken te onderzoeken. Een internationaal team van 137 wetenschappers uit 64 landen heeft, in samenwerking met de Universiteit van Ulm, genomische en fossiele monsters met behulp van innovatieve methoden geanalyseerd en de evolutieboom van vleermuizen herzien. De onderzoekers konden aantonen dat vleermuizen – en daarmee het vliegen bij zoogdieren – zich hoogstwaarschijnlijk zo’n 65 miljoen jaar geleden in Europa hebben ontwikkeld. De resultaten weerleggen eerdere hypothesen die uitgingen van een Aziatische, Afrikaanse of Noord-Amerikaanse oorsprong.

„De aanpak die we hebben gebruikt om de evolutie van fossiele en levende soorten gezamenlijk te modelleren, kan iets doen wat andere methoden niet kunnen: de oudste groep fossiele vleermuizen identificeren op basis van genoomgegevens en onthullen wanneer en waar vleermuizen zijn ontstaan”, zegt professor Liliana M. Dávalos van de Stony Brook University (New York, VS), hoofdauteur van de studie.

De tot nu toe grootste verzameling hoogwaardige vleermuisgenomen

Het team, dat samenwerkte binnen het Bat1K-consortium, heeft de tot nu toe grootste verzameling hoogwaardige vleermuisgenomen samengesteld, die 103 soorten omvat en elk van de momenteel erkende 21 vleermuisfamilies vertegenwoordigt: van de minuscule hommelvleermuizen uit Thailand en Myanmar, die worden beschouwd als de kleinste zoogdieren ter wereld, tot de Madagaskische zuignapvleermuizen, die zich met behulp van hun zuignappen vastklampen aan gladde bladeren. Voor het opbouwen van de dataset waren monsters nodig die gedurende decennia over de hele wereld waren verzameld. „We hebben de modernste DNA-sequencing en computergestuurde methoden gecombineerd om deze genomen te genereren, te vergelijken en de daarin aanwezige genen te identificeren“, zegt professor Michael Hiller van het Senckenberg Forschungsinstitut in Frankfurt, hoofdauteur. Deze gegevens werden gecombineerd met die van 44 fossiele vleermuizen uit de hele wereld om hun evolutionaire geschiedenis te reconstrueren.

Herindeling van de evolutionaire stamboom van de vleermuizen

Onder leiding van professor Simone Sommer van het Instituut voor Evolutionaire Ecologie en Natuurbehoudsgenomica van de Universiteit van Ulm hebben dr. Magdalena Meyer en dr. Dominik Melville de genomen van vier soorten rondneusvleermuizen gesequenced. Promovendus Bismark Opoku verzamelde de betreffende monsters in soortenrijke vleermuizengrotten in Ghana. Drie van deze soorten staan bekend als gastheren voor coronavirussen; de ecologie van de vierde soort (Hipposideros jonesi) wordt momenteel onderzocht door Bismark Opoku. De leidende onderzoekers van het Bat1K-consortium hebben vervolgens de sequentiegegevens samengevoegd om de afstamming van de vleermuizen opnieuw in kaart te brengen. „De nieuwe vleermuisgenomen vormen een mijlpaal voor boeiend onderzoek dat ons begrip van immunologie, aanpassing en evolutie ingrijpend zal veranderen“, aldus dr. Magdalena Meyer.

De voor dit onderzoek opgezette genoombank biedt wetenschappers voor het eerst een solide evolutionair kader voor genanalyse. Dit werk zou uiteindelijk ook het onderzoek bij mensen op het gebied van veroudering, immuniteit en ziekteresistentie kunnen verrijken.

Publikationshinweis: Morales, A.E., Liang, Y., Thomas, W.R. et al. Reference genomes and fossils revise bat family phylogeny and biogeography. Nature 658, 141–152 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-11007-3