Persoonlijkheidsgenetica Verlegen of moedig? Meer dan 1.000 aanwijzingen over de menselijke persoonlijkheid ontdekt

Genen of omgeving? Wat bepaalt wie we zijn? Deze vraag speelt al decennia lang. Voor de persoonlijkheid van de mens is nu een antwoord gevonden: of we verlegen of moedig zijn, netjes of eerder chaotisch, zit deels in onze genen. Dat blijkt uit een grootschalig onderzoek dat is verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Een internationaal onderzoeksteam heeft hiervoor het genoom van meer dan een miljoen mensen onderzocht. 

Meer dan een miljoen mensen, meer dan 1.000 sporen in het genoom. Of we verlegen of moedig zijn, netjes of eerder chaotisch, ligt deels in onze genen. Dat blijkt uit een grootschalig onderzoek, waarvoor het onderzoeksteam gegevens uit 46 studies over de hele wereld heeft verzameld. Afhankelijk van de onderzochte eigenschap namen tussen de 611.000 en 1,14 miljoen mensen deel. In alle onderzoeken werden DNA-monsters afgenomen en werden de vijf bekende persoonlijkheidskenmerken uit het zogenaamde „Big Five“-model onderzocht: extraversie (hoe open en sociaal iemand is), agreeabiliteit (hoe vriendelijk en attent), consciëntieusheid (hoe netjes en betrouwbaar), neuroticisme (hoe angstig of evenwichtig) en openheid voor ervaringen (hoe nieuwsgierig en fantasierijk).

Het team maakte hiervoor gebruik van een methode die ‘genoomwijde associatiestudie’ wordt genoemd, kortweg GWAS. Hierbij wordt het genoom van een zeer groot aantal mensen vergeleken en wordt gekeken op welke plaatsen er verschillen optreden die verband houden met een bepaalde eigenschap. Zo vond het team 1.260 plaatsen in het genoom die verband houden met de persoonlijkheid. 824 daarvan waren voorheen onbekend.

Er is echter niet één specifiek gen dat iemand verlegen of moedig maakt. De genen verklaren slechts een klein deel van de verschillen tussen mensen, afhankelijk van de eigenschap tussen 4,8 en 9,3 procent. De rest hangt af van de omgeving: van de opvoeding, de vriendenkring en de ervaringen in het leven. Maar verschillende genvarianten samen geven een betrouwbaar beeld van de Big Five. Een Nederlandse tiener met een hoge score op extraversie vertoont bijvoorbeeld vergelijkbare genetische varianten als een Amerikaanse gepensioneerde met een hoge score op extraversie.

De bijdrage van het IfADo uit Dortmund

Bij het Leibniz-Instituut voor Arbeidsonderzoek aan de TU Dortmund (IfADo) loopt sinds 2016 een langetermijnonderzoek, de zogenaamde Dortmund Vital Study. Ongeveer 600 gezonde mensen tussen de 20 en 70 jaar nemen hieraan deel. Zij leveren onder andere haar-, bloed- en speekselmonsters af voor genetische analyse en vullen vragenlijsten in over hun persoonlijkheid. Deze gegevens uit Dortmund zijn meegenomen in de uitgebreide evaluatie.

„Met onze gegevens uit Dortmund hebben we een steentje kunnen bijdragen aan deze grote wereldwijde puzzel”, zegt Erhan Genç, die bij het IfADo leiding geeft aan de groep „Neuroimaging and Interindividual Differences”. „Dergelijke studies slagen alleen als veel instituten wereldwijd samenwerken en hun gegevens delen.“ In totaal hebben vier onderzoekers van het IfADo aan het project bijgedragen: Erhan Genç, Patrick Gajewski, Stephan Getzmann en Christoph Fraenz.

Wat uit de resultaten blijkt – en wat nog onduidelijk is

Eerdere persoonlijkheidsgenetica lag vaak onder vuur, omdat het onduidelijk was hoe betrouwbaar de gevonden verbanden waren. Deze studie heeft dit systematisch onderzocht en levert een aantal duidelijke resultaten op. De gevonden verbanden tussen genen en persoonlijkheid gelden op vrijwel dezelfde manier voor mensen uit verschillende landen, voor zowel jongere als oudere mensen, en ongeacht of iemand zichzelf beoordeelt of door een naaste wordt beoordeeld. Dit wijst erop dat het om betrouwbare, generaliseerbare verbanden gaat en niet om toeval in één enkele studie.

De genetische verbanden van persoonlijkheidskenmerken verschillen in grote mate van die welke verband houden met opleiding, inkomen en cognitieve vaardigheden. Dat betekent niet dat genen bij deze andere kenmerken geen rol spelen; ook opleiding en cognitieve vaardigheden worden beïnvloed door een groot aantal genetische en omgevingsfactoren. Toch vertoonden de in deze studie geïdentificeerde genetische varianten voor persoonlijkheid slechts zwakke of geen duidelijke verbanden met deze eigenschappen. Bovendien spelen naast genetische factoren ook omgevingsfactoren, zoals het ouderlijk huis en de sociaaleconomische achtergrond, een doorslaggevende rol in het opleidingstraject.