Gerandomiseerde studie Zeer sterk bewerkte voedingsmiddelen: de mate van bewerking beïnvloedt de stofwisseling en de hersenen

Uit een gerandomiseerde studie blijkt dat zelfs bij een vrijwel identiek calorie- en voedingsstoffengehalte een ultraverwerkte maaltijd andere stofwisselingsreacties teweegbrengt dan een vers bereide maaltijd. Verschillen in de stofwisseling hielden bovendien verband met uiteenlopende reacties van bepaalde hersengebieden op voedselprikkels. 

Of het nu gaat om kant-en-klaarmaaltijden, voorverpakte snacks, instantproducten of industrieel vervaardigde zoetwaren: ultra-verwerkte voedingsmiddelen, ook wel „ultra-processed foods“ (UPF) genoemd, vormen in veel industrielanden een aanzienlijk deel van de dagelijkse energie-inname. Talrijke observationele studies brengen een hoge UPF-consumptie in verband met overgewicht, diabetes type 2 en hart- en vaatziekten, maar ook met neurologische aandoeningen zoals een beroerte, dementie of de ziekte van Parkinson. De DGN heeft daarom herhaaldelijk gewezen op de mogelijke risico’s van een hoge UPF-consumptie [1, 2].

Er was tot nu toe echter één terechte bezwaar: ultraverwerkte voedingsmiddelen bevatten vaak meer calorieën, suiker, zout en ongezonde vetten en minder voedingsvezels dan weinig verwerkte voedingsmiddelen. Daarom kon uit observationele studies nauwelijks worden afgeleid of inderdaad de mate van verwerking een op zichzelf staande invloed heeft of dat het veeleer de verschillende ingrediënten en calorieën zijn. Een nu in „Nature Metabolism“ gepubliceerde gerandomiseerde, gecontroleerde cross-overstudie [3] levert hierover nu nieuwe inzichten op.

Het onderzoeksteam onderzocht 57 gezonde volwassenen met een normaal gewicht en een gemiddelde leeftijd van 26 jaar. Voor het metabolische deel van het onderzoek kregen 32 deelnemers op twee verschillende dagen, in willekeurige volgorde, telkens een ultraverwerkte en een niet-ultraverwerkte maaltijd van ongeveer 300 kilocalorieën. Het cruciale punt: De maaltijden waren vrijwel identiek wat betreft het gewicht, het caloriegehalte, de energiedichtheid, de totale hoeveelheid koolhydraten, vet en eiwitten, het aandeel beschikbare koolhydraten, de glycemische index en de glycemische lading, evenals het gehalte aan voedingsvezels, natrium en water.

Hetzelfde aantal calorieën, een andere stofwisselingsreactie

Hoewel de totale bloedsuikerspiegelreactie niet verschilde, was de insulinerespons na de ultraverwerkte maaltijd aanzienlijk sterker. De insulinespiegels waren 40, 60, 90 en 120 minuten na de maaltijd telkens significant hoger dan na de weinig bewerkte vergelijkingsmaaltijd (p<0,05); gedurende de gehele observatieperiode van drie uur was de insulinerespons zeer significant verhoogd (p<0,001). Het onderzoek levert daarmee experimenteel bewijs dat voedingsmiddelen met vrijwel identieke voedingswaarden niet noodzakelijkerwijs hetzelfde effect hebben op het lichaam. De onderzoekers vermoeden dat industriële verwerking de fysieke structuur van het voedsel – de zogenaamde voedingsmatrix – verandert en daarmee van invloed zou kunnen zijn op de manier waarop voedingsstoffen in het spijsverteringskanaal beschikbaar komen.

Verband tussen stofwisseling en hersenen

Een andere bevinding is bijzonder interessant voor de neurologie: de onderzoekers onderzochten met behulp van functionele magnetische resonantie tomografie hoe de hersenen reageerden op afbeeldingen van ultraverwerkte en minder verwerkte voedingsmiddelen. Daarbij bleek er een verband te bestaan tussen de metabolische reactie op de testmaaltijden en de gemeten reactie van de hersenen op de bijbehorende voedselprikkels. Afhankelijk van hoe verschillend het lichaam de koolhydraten uit de twee maaltijden verwerkte, verschilden ook de reacties van bepaalde hersengebieden – die in verband worden gebracht met het beloningssysteem – op de afbeeldingen van de voedingsmiddelen. Kortom: ultra-bewerkte voedingsmiddelen werden anders gemetaboliseerd – en anders neuronaal verwerkt.