Gezondheid op middelbare leeftijd De gezinsomgeving tijdens de kindertijd en het aantal broers en zussen hangen samen met de gezondheid van hart en hersenen op middelbare leeftijd

Uit een doctoraatsonderzoek blijkt dat de gezinsomgeving waarin we opgroeien van invloed kan zijn op onze gezondheid op middelbare leeftijd. Enige kinderen lopen hun hele leven lang een hoger risico op hart- en vaatziekten, en het roken van ouders veroorzaakt blijvende schade – wat zowel de hartgezondheid als de cognitieve prestaties tot ver in de volwassenheid ondermijnt.

Turku/Finland – Hart- en vaatziekten en cognitieve achteruitgang blijven wereldwijd de belangrijkste oorzaken van morbiditeit en mortaliteit. Er zijn verschillende risicofactoren voor deze aandoeningen vastgesteld, maar deze verklaren de ziektelast niet volledig.

Dr. Jukka Pihlman, specialist in interne geneeskunde en promovendus aan de Universiteit van Turku in Finland, heeft in zijn proefschrift onderzocht of gezinsgerelateerde factoren uit de kindertijd zelfs decennia later nog van invloed zijn op de gezondheid.

De onderzoeksgegevens zijn afkomstig uit de populatiegebaseerde studie ‘Cardiovascular Risk in Young Finns’, waarin de deelnemers al meer dan 30 jaar vanaf hun kindertijd worden gevolgd.

De gezondheid van de deelnemers werd onderzocht door middel van een analyse van cardiovasculaire risicofactoren, de structuur en functie van het hart met behulp van echografie, vroege tekenen van atherosclerose, oftewel aderverkalking, en cognitieve prestaties op middelbare leeftijd aan de hand van gestandaardiseerde tests.

Passief roken heeft zelfs op middelbare leeftijd gevolgen – net als het feit dat je enig kind bent

Uit de belangrijkste onderzoeksresultaten bleek dat blootstelling aan het roken van de ouders tijdens de kindertijd verband hield met veranderingen in de hartstructuur en slechtere cognitieve prestaties op middelbare leeftijd. Met name het episodisch geheugen, d.w.z. het autobiografisch geheugen, evenals het werkgeheugen en het leervermogen waren zwakker bij personen die tijdens hun kindertijd aan tabaksrook waren blootgesteld.

Bovendien bleek uit het onderzoek dat het aantal broers en zussen gedurende het hele leven verband hield met risicofactoren voor hart- en vaatziekten en stofwisselingsziekten. Enkelkinderen vertoonden al in hun kindertijd een minder gunstig profiel van risicofactoren voor hart- en vaatziekten, zoals een hogere body mass index en minder lichaamsbeweging. Bovendien bleek dat zij op volwassen leeftijd vaker last hadden van obesitas en hoge bloeddruk.

Het onderzoek levert nieuwe informatie op over hoe de effecten van de gezinsomgeving aanzienlijk verder kunnen reiken dan eerder werd aangenomen: “Hoewel de schadelijke effecten van passief roken tijdens de kindertijd algemeen bekend zijn, wijzen de resultaten van ons onderzoek erop dat deze effecten mogelijk nog steeds zichtbaar zijn in de structuur van het hart en de cognitieve functies op middelbare leeftijd. Bovendien toont het onderzoek aan dat de gezinsgrootte en het aantal broers en zussen mogelijk verband houden met de cardiovasculaire en metabole gezondheid op latere leeftijd, ongeacht diverse andere bekende sociaaleconomische en levensstijlfactoren”, aldus Pihlman.

De bevindingen onderstrepen het belang van het beschermen van kinderen en jongeren tegen blootstelling aan passief roken. Ze wijzen er ook op dat factoren die verband houden met de gezinsstructuur kunnen worden gebruikt om kinderen en jongeren te identificeren die mogelijk een hoger risico lopen om later in hun leven gezondheidsproblemen te ontwikkelen.

Het onderzoek bevestigt de opvatting dat de basis voor de gezondheid van mensen al in de vroege kinderjaren wordt gelegd en dat preventieve maatregelen die gericht zijn op de omstandigheden in de vroege levensjaren mogelijk het risico op hart- en vaatziekten en cognitieve achteruitgang op latere leeftijd kunnen verminderen.