Oude Egyptische balseming Een chemisch inzicht in een 2.700 jaar oude mummificatie

Welke tincturen gebruikten de oude Egyptenaren voor hun begrafenisrituelen? Wat mengden middeleeuwse geleerden mogelijk in hun ketels om zalven te maken? En welke museumstukken hebben misschien een nog onbekend gemeenschappelijk verleden? Al deze vragen onderzoeken wetenschappers van de Universiteit van Marburg aan de hand van chemische analyses van historische monsters.

Welke materialen gebruikten de oude Egyptenaren voor de balseming van hun overledenen? En hoe kan de samenstelling van deze stoffen nog duizenden jaren later worden gereconstrueerd? Om deze vragen te onderzoeken, heeft een interdisciplinair onderzoeksteam van de Philipps-Universiteit Marburg moderne analyse van natuurlijke stoffen gecombineerd met egyptologie en de geschiedenis van de farmacie.

Daarbij zijn de wetenschappers op nieuwe aanwijzingen gestuit over het gebruik van plantaardige stoffen bij het balsemen. De resultaten bieden tegelijkertijd nieuwe mogelijkheden voor het onderzoek naar de geschiedenis van historische collectiestukken.

De geheimen van de oude Egyptische begrafenisrituelen

De mummificatie in het oude Egypte was een complex proces waarbij, naast het uitdrogen en deels ook het verwijderen van inwendige organen, verschillende plantaardige, dierlijke en minerale materialen werden gebruikt. Eerdere chemische onderzoeken hebben met name naaldboomharsen en -teer, pistacheharsen, plantaardige oliën, dierlijke vetten, bijenwas en bitumen in balsemmengsels aangetoond. Ook zijn er aanwijzingen gevonden voor andere exotische plantenharsen, zoals elemi of dammar.

Ondanks deze bevindingen bleven er talrijke vragen onbeantwoord: welke plantensoorten werden daadwerkelijk gebruikt? Hoe verschilden de balsemrecepten tussen verschillende tijdperken, regio’s en lichaamsdelen? En welke van de in Oud-Egyptische geschreven bronnen beschreven stoffen kunnen aan bepaalde plantaardige grondstoffen worden toegeschreven? Het onderzoek uit Marburg levert hierover nieuwe inzichten op en identificeert tot nu toe onbekende plantaardige bestanddelen in historische mummie- en geneesmiddelmaterialen.

Sporen van aloë in een 2.700 jaar oude mummie

Voor hun onderzoek analyseerden de onderzoekers in totaal 24 voorwerpen uit universiteits- en museumcollecties, waaronder een gemummificeerde schedel uit de zoölogische collectie van de Philipps-Universiteit Marburg. Met behulp van de koolstofdateringsmethode dateerden zij het onderzochte mummie-materiaal op de 8e eeuw voor Christus.

Naast chemische analyses van de balsemresten op deze schedel onderzocht het team ook nog een ander monster: een historisch preparaat van het geneesmiddel Mumia vera aegyptiaca uit de 18e eeuw, dat oorspronkelijk afkomstig is uit de Löwen-apotheek in Offenbach am Main en tegenwoordig wordt bewaard in het Duitse Apothekenmuseum in Heidelberg. Daarbij identificeerden de onderzoekers verschillende karakteristieke, met aloë geassocieerde verbindingen. De identiteit van een van deze bestanddelen, aloëresine A, werd bovendien bevestigd door een vergelijking met een authentieke referentiestof.

„Deze bevinding is om twee redenen bijzonder interessant: Tot nu toe was er geen vergelijkbaar moleculair bewijs voor het gebruik van aloë bij de balseming in het oude Egypte”, legt prof. dr. Tanja Pommerening uit, die aan het hoofd staat van het enige instituut voor geschiedenis van de farmacie en geneeskunde in Duitsland, aan de Universiteit van Marburg. „Tegelijkertijd werd aloë al in middeleeuwse geschriften in verband gebracht met mummie-materiaal dat als geneesmiddel werd gebruikt.“ Volgens Pommerening was een mogelijke verklaring tot nu toe dat deze ideeën terug te voeren waren op latere overleveringen. Mogelijk waren ze beïnvloed door bijbelpassages zoals Johannes 19:39, aangezien gedetailleerde kennis van de oude Egyptische balsemingspraktijken in de middeleeuwen grotendeels verloren was gegaan. „Onze nieuwe bevindingen openen nu de mogelijkheid dat dit verband daadwerkelijk oudere historische wortels heeft“, benadrukt de instituutsdirectrice.

De soort van de aloë is nog onbekend

Bij de beoordeling van de onderzoeksresultaten moet echter rekening worden gehouden met een belangrijk begripsmatig onderscheid: de historische benaming „Aloe“ kon verwijzen naar verschillende plantaardige materialen. Naast planten van het geslacht Aloe werd hieronder deels ook het geurige adelaarhout verstaan, met name het hout van soorten van het geslacht Aquilaria. De nu geïdentificeerde plantaardige stoffen wijzen echter op producten uit het geslacht Aloe en niet op adelaarhout als bron van deze specifieke verbindingen. Om welke Aloe-soort het oorspronkelijk ging, kan momenteel niet eenduidig worden vastgesteld.

Wat was ꜥnḫ-jm.j?

De onverwachte chemische bevinding was voor de onderzoekers aanleiding om oude Egyptische geschreven bronnen opnieuw te bestuderen. Daarbij kwam met name de tot nu toe niet eenduidig vertaalde benaming van de stof, ꜥnḫ-jm.j, in het middelpunt van de belangstelling te staan. Bepaalde historische beschrijvingen van de stof en het gebruik ervan wijzen erop dat het mogelijk om aloë of een daaruit verkregen exsudaat zou kunnen gaan. Een eenduidige identificatie is tot nu toe echter niet mogelijk.

Aangezien er slechts in twee van de 24 onderzochte objecten aloë-gerelateerde bestanddelen zijn aangetroffen, kan hieruit geen algemeen gebruik bij de mummificatie worden afgeleid. Het is denkbaar dat dergelijke materialen alleen bij bepaalde balsemingspraktijken werden gebruikt, bijvoorbeeld afhankelijk van het betreffende tijdperk of van de beschikbare grondstoffen.

Moleculaire overeenkomsten tussen museumstukken aan het licht brengen

Een andere ontdekking betreft de geschiedenis van de onderzochte objecten. Met behulp van ongerichte metabolomica vergeleken de onderzoekers onder andere de chemische samenstelling van verschillende monsters uit het Duitse Apothekenmuseum in Heidelberg. Met behulp van computergestuurde en op AI gebaseerde analyseprocedures ontdekten ze karakteristieke moleculaire patronen en vergeleken deze met elkaar. Daarbij kwamen opvallende overeenkomsten aan het licht tussen een gemummificeerd hoofd en een afzonderlijk geïnventariseerd poedermonster. De resultaten wijzen erop dat er oorspronkelijk een materieel of historisch verband tussen beide objecten zou kunnen hebben bestaan, hoewel een dergelijk verband niet is gedocumenteerd in de bewaarde collectiedocumenten.

Deze benadering biedt nieuwe perspectieven voor provenance- en museumonderzoek. Historische collecties bevatten vaak objecten waarvan de herkomst of oorspronkelijke samenhang in de loop van de tijd niet meer volledig is gedocumenteerd. Het vergelijken van moleculaire vingerafdrukken zou kunnen helpen om dergelijke verbanden achteraf te reconstrueren. Chemische overeenkomsten leveren daarbij belangrijke aanwijzingen op, maar vervangen niet het historische en collectiegeschiedkundige onderzoek naar een vermoedelijk verband.

Historische geneesmiddelen opnieuw onderzocht

De studie gaat ook in op Mumia vera aegyptiaca, een geneeskrachtig middel dat in de late middeleeuwen en de vroege moderne tijd in Europa werd gebruikt. Het werd gewonnen uit mummie-materiaal en de daaraan vastzittende balsemstoffen, of werd als een dergelijk preparaat verhandeld. Uit de chemische analyses bleek dat de onderzochte preparaten qua samenstelling deels aanzienlijk van elkaar verschillen. In bijna alle monsters werden echter karakteristieke bestanddelen van verouderde naaldboomharsen aangetroffen. Voor bepaalde bestanddelen van dergelijke harsen zijn in experimentele onderzoeken antimicrobiële eigenschappen beschreven.

Als aanvulling onderzocht het onderzoeksteam daarom de biologische activiteit van geselecteerde preparaten. Een extract uit de Wigand-geneesmiddelencollectie in Marburg vertoonde in celkweekproeven een matig beschermend effect tegen de door influenzavirussen veroorzaakte celbeschadigingen. De geïsoleerde hoofdverbinding 7-oxodehydroabietinezuur vertoonde dit effect echter niet. Welke bestanddelen verantwoordelijk zijn voor het waargenomen effect, is daarom nog onduidelijk.

De resultaten vormen een uitgangspunt voor verder farmacologisch onderzoek. Ze tonen echter noch een directe remming van de virusvermenigvuldiging aan, noch een therapeutische werkzaamheid van het historische geneesmiddel tegen influenza bij mensen, ook al wijzen de tekstbronnen op verschillende plaatsen erop dat het middel ook werd gebruikt tegen ernstige verkoudheidsverschijnselen zoals hoofdpijn, hoesten, keelpijn en duizeligheid werd ingezet.

Moleculaire analyse en historisch onderzoek in dialoog

De resultaten laten zien hoe historische schriftelijke bronnen, filologische tekstanalyse en moderne moleculaire analyse elkaar kunnen aanvullen. Chemische bevindingen leveren nieuwe aanwijzingen op voor de interpretatie van oude teksten. Omgekeerd helpen historische beschrijvingen om moleculaire analysegegevens in hun oorspronkelijke culturele en materiële context te plaatsen en mogelijke toepassingen van de onderzochte stoffen beter te begrijpen.

„Op de lange termijn willen we hiermee een onderzoeksaanpak tot stand brengen die historische schriftelijke bronnen, archeologische voorwerpen en moderne analyse van natuurlijke stoffen met elkaar verbindt. Het doel is niet alleen de chemische samenstelling van vroegere geneesmiddelen en balsemingsmaterialen te onderzoeken, maar ook meer inzicht te krijgen in de vervaardiging, het gebruik, de historische overlevering en de culturele context ervan”, aldus prof. dr. Raphael Reher van het Instituut voor Farmaceutische Biologie en Biotechnologie van de Philipps-Universiteit.

Oorspronkelijke publicatie: T. Berger, A. Naimi, K. Hardes, C. Sachße, R. Gericke, M. Marner, F. Mühlemeyer, T. Pommerening en R. Reher, Nieuw moleculair en historisch bewijs over de balseming in het oude Egypte, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (45); DOI: 10.1073/pnas.2624362123