Prestigieuze prijs Nobelprijs voor Fysiologie/Geneeskunde 2026 toegekend aan wetenschappers voor optogenetica

Peter Hegemann, Georg Nagel en Karl Deisseroth hebben de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2026 ontvangen voor hun ontdekkingen op het gebied van door licht gestuurde ionenkanalen en optogenetica.

Stockholm/Zweden – De Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2026 wordt toegekend voor optogenetica — een methode waarmee kan worden aangetoond hoe zenuwcellen herinneringen, gevoelens en gedragingen in het levende brein vormgeven. Peter Hegemann en Georg Nagel ontdekten een opmerkelijk eiwit, channelrhodopsine, in een eencellige alg. Karl Deisseroth transformeerde het eiwit tot een door licht gestuurde schakelaar voor zenuwcellen. De laureaten hebben de basis gelegd voor een nieuw tijdperk in de neurowetenschappen.

De Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2026 wordt toegekend voor optogenetica — een methode waarmee kan worden aangetoond hoe zenuwcellen herinneringen, gevoelens en gedragingen in het levende brein vormgeven. Peter Hegemann en Georg Nagel ontdekten een opmerkelijk eiwit, channelrhodopsine, in een eencellige alg. Karl Deisseroth heeft het eiwit omgevormd tot een door licht gestuurde schakelaar voor zenuwcellen. De laureaten hebben de basis gelegd voor een nieuw tijdperk in de neurowetenschappen.

Hoe de hersenen gevoelens, gedragingen en lichaamsfuncties sturen, is lange tijd een raadsel geweest. In de 20e eeuw begonnen onderzoekers te onderzoeken welke hersengebieden welke functies beïnvloeden, maar door de gebruikte methoden konden ze geen oorzakelijke verbanden aantonen. Het beeld dat zij van de hersenen ontwikkelden, leek op een schetskaart, vol vraagtekens en onbekenden. Nu is daar verandering in gekomen.

“Optogenetica biedt mogelijkheden om de hersenen in kaart te brengen op een manier waar we vroeger alleen maar van konden dromen,” zegt Per Svenningsson, voorzitter van het Nobelcomité voor Fysiologie of Geneeskunde.

Het begon allemaal met de nieuwsgierigheid van Peter Hegemann. Hij vroeg zich af hoe Chlamydomonas, een eencellige alg, in staat is om naar een lichtbron toe te zwemmen. In het begin van de jaren 2000 ontdekten hij en Georg Nagel channelrhodopsine, een eiwit uit algen met unieke eigenschappen, dat zich op het celoppervlak bevindt. Wanneer het wordt belicht met blauw licht, opent zich een kanaal door het eiwit. Geladen ionen stromen vervolgens de cel binnen, waardoor een elektrische impuls ontstaat. Ze ontdekten dat, ongeacht in welke cel ze het eiwit plaatsten, die cellen lichtgevoelig werden.

Karl Deisseroth bracht het gen voor kanaalrhodopsine in zenuwcellen van ratten in. Door de cellen met blauw licht te bestralen, kon hij een zenuwsignaal opwekken. Hij publiceerde deze doorbraak in 2005. Twee jaar later slaagde hij erin deze door licht gestuurde schakelaar voor zenuwcellen te laten werken in de hersenen van levende muizen.

Deze methode om zenuwsignalen met licht te sturen wordt tegenwoordig optogenetica genoemd en heeft in korte tijd wereldwijd aan belang gewonnen. Met behulp van optogenetica zijn onderzoekers erin geslaagd neurale circuits bloot te leggen die specifieke herinneringen, gevoelens en gedragingen sturen die relevant zijn voor neurologische en psychiatrische aandoeningen. In de klinische geneeskunde passen onderzoekers de methode toe in pogingen om het gezichtsvermogen van mensen met een visuele beperking te herstellen.

Optogenetica heeft ons begrip van de hersenen ingrijpend veranderd. Elke dag worden er nieuwe ontdekkingen gedaan die bijdragen aan het oplossen van een van de grote mysteries van de mensheid: hoe onze ongelooflijke hersenen werken.